最早提出“茶道”概念的人是唐代诗僧皎然(776-780年)。皎然是唐代大历年间，涌现的杰出“诗僧”，他居于佛门，却与士大夫酬唱交往。他与陆羽是莫逆之交，相处数十年，或同处一室整日清谈，或互相拜会；陆羽离开湖州的短途旅行，皎然也尽力相陪；不能陪同的远游，还有诗作赠别。皎然对陆羽《茶经》的评价是嫌其对饮茶的意境探讨不够深入。而皎然自有悟道。皎然在《饮茶歌诮崔石使君》中写道: “孰知茶道全而真，唯有丹丘得如此。”《饮茶歌诮崔石使君》全文如下:

越人遗我剡溪茗，采得金芽爨金鼎。素瓷雪色缥沫香，何似诸仙琼蕊浆。一饮涤昏寐，情思朗爽满天地。再饮清我神，忽如飞雨洒轻尘。三饮便得道，何须苦心破烦恼。此物清高世莫知，世人饮酒多自欺。愁看毕卓瓮间夜，笑向陶潜篱下时。崔侯啜之意不已，狂歌一曲惊人耳。孰知茶道全尔真，唯有丹丘得如此。

《饮茶歌诮崔石使君》是一首皎然所作的五、七言古体茶歌。该诗约作于唐德宗贞元元年(785年)，该诗用饮茶的好处来诮(讥嘲)崔石的饮酒，并列举了东晋两个著名的饮酒人物：毕卓、陶潜。

皎然讲述了他品饮剡溪茗的感受:第一饮达到涤昏寐，第二饮达到清我神，第三饮达到最高的境界得道。同时指出茶是最清高，其意在倡导以茶代酒，探索品茗意境的鲜明艺术风格。

从诗中可以看到皎然的“茶道”理念包括精神和技术两个层面，这是唐代“尚茶成风”，茶文化发展的新高度。

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