我国两汉时期崇尚节俭。西汉初期，皇帝乘车还要乘坐牛车。东汉时期即便是国家富足，但是道德标准依旧是崇尚清廉、友爱、孝养、守正，士大夫阶层皆以简朴为美德。虽然封建社会中不乏奢侈的王公贵族，但是整个的社会风气还是以清廉为美。

两晋南北朝风气大变，门阀制度的形成，让帝王、贵族狂征暴敛，互相攀比，加之这个时期主流的饮品还是酒，奢靡之风与酒相伴，茶还没有成为交流载体。晋初的三公世胄之家都是以奢侈著名。贵族子弟，以赌博为事，一掷百万为输赢。玩够了又大吃大嚼，乃至“贾竖皆厌粱肉”。

在这种社会风气下，一些有识之士提出了廉洁的倡议。东晋时，陆纳任吴兴太守，将军谢安欲到陆府拜访。陆纳的侄子陆椒见叔叔无所准备，便自作主张准备了一桌十来个人的酒馔。谢安到来，陆纳仅以几盘果品和茶水招待。陆椒怕怠慢了贵客，忙命人把早已备下的酒馔搬上来。当侄子的本来想叔叔会夸他会办事，谁知客人走后，陆纳大怒，说: “你不能为我增添什么光彩也就罢了，怎么还这样讲奢侈，玷污我一贯清操绝俗的素业!” 当即把侄儿打了四十大板。陆纳反对侄子摆酒请客，用茶水招待谢安并非吝啬，亦非清高简慢，而是要表示提倡清操节俭。在当时的社会风气下，陆纳的以茶待客的行为是很难得的。

南北朝时，有的皇帝也以茶表示俭朴。南齐世祖武皇帝，是个比较开明的帝王，他在位十年，朝廷无大的战事，百姓得以休养生息。齐武帝不喜游宴，死前下遗诏，说他死后丧礼要尽量节俭，不要多麻烦百姓，灵位上千万不要以三牲为祭品，只放些干饭、果饼和茶饮便可以。并要“天下贵贱，咸同此制”，想带头提倡简朴的好风气。

在提倡茶以养廉的过程中，饮茶已不是仅仅为提神、解渴，它开始产生社会功能，成为以茶待客、用以祭祀并表示一种精神、情操的手段。当此之时，饮茶已不完全是以其自然使用价值为人所用，而是已进入精神领域。茶的“文化功能”开始表现出来。

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